蛋白质是人体里“干活”的主力，但科学家对它了解得远没有想象中多。9月15日发表在《自然》上的一项研究，借助AI发现了人体中一种长期“隐形”的蛋白质TM184C，并揭示了它的真实用途——它是细胞之间一座看不见的“桥梁”。
换个找法：按“三维长相”而不是“基因档案”
几十年来，科学家研究蛋白质主要靠基因序列——就像按“身份证号码”找人。但迈阿密大学米勒医学院西尔维斯特综合癌症中心团队换了个思路：用AI比较超过2.14亿个预测蛋白质的三维结构，按“长相”找人。结果真的找到了藏起来的成员——G蛋白偶联受体（GPCR）家族中一批此前从未被识别出的蛋白，TM184C就是其中之一。
TM184C在干什么：给细胞搭桥
TM184C长得像GPCR，行为却很特别：它主要存在于细胞内部的囊泡膜上，引导携带物资的囊泡沿着细胞内的“高速公路”（微管）移动，聚集到相邻细胞之间的细长突起处——这些突起就像细胞之间的“桥”。通过这座桥，细胞能交换代谢物、囊泡，甚至线粒体（细胞的“发电厂”）。
当研究者破坏TM184C后，细胞间的连接明显减少、细胞形态和囊泡组织也随之改变。它还参与调控自噬——细胞分解回收老旧部件的“回收机制”，帮助细胞应对压力。
十亿年的保守：从酵母到人
研究还发现，与人类TM184C相似的酵母蛋白Hfl1被移除后，酵母细胞出现异常；加入人类TM184C后，异常竟被修复。这意味着历经约十亿年进化，这一重要功能依然保守存在。
为什么重要
在肿瘤中，癌细胞常处于缺氧、缺营养的环境。细胞间的“桥梁”可以让部分细胞共享资源、互相支援——这可能帮助肿瘤生存，也可能成为新药的干预靶点。这项研究印证了AI在“暗蛋白质组”挖掘中的变革性价值：人体里可能还有数百个类似的“隐形蛋白质”等待被发现。
